核酸检测：改变了当今中国的美国技术

很多群众最近对一项源自美国的技术五味杂陈：它就是核酸检测。

作为喜欢写科技史的公众号，今天聊聊这项技术的诞生地：一家命运特别悲催的美国公司。

一、

这家公司的起点非常高：创始人几乎都是医学或生物学博士，还有一个诺贝尔奖获得者 (伯克利病毒研究室主任)。

后来不断有牛人加入或做顾问，包括发明基因克隆技术的人和和发明口服避孕药的人，以及一位现代遗传学技术奠基人 (另一位诺奖得主)。

这些巨佬聘用的人当然也不可能是普通人，该公司一时间云集了上百名顶尖学校的博士：生物、医学、化学、机械、电子和计算机等专业齐全。

这家公司的名字叫 Cetus，创建于 1971 年。

二、

我们经常在电视上看到生医实验室用一大排的那种吸管，学名叫移液器，它可以准确定量地给一堆培养管提供等量菌种或培养液。

Cetus 当然不会做太没有挑战的事。他们重点研发的第一个产品是用微处理器控制的做 180 个试管阵列自动移液、震动和筛选，这样每周可以筛选高达一万种菌株。

那时还是抗生素研发比较热门的时代。

要知道，当时 PC 还远未诞生，他们自己发明组合了一套微机。

三、

公司的两位顾问发明了真正的基因工程技术，即把 DNA 转移到不同物种上生存培养。后来两人创立了著名的 Genentech，那是另一段传奇我们暂且不表。

Cetus 看到基因技术的革命即将到来，决定抓住机会搞基因药物。β 干扰素和治疗癌症的白细胞介素 2 (IL2) 是这帮牛人选中的方向。

研发方向并没有错，只要药品上市肯定大赚。Cetus 在 1981 年上市募资，孤注一掷，豪赌未来。Cetus 放弃了自研仪器的业务。

生不逢时，核酸倍增和检测的技术随后在公司诞生了。

四、

Cetus 里一名默默无闻的研究人员 Kary Mullis，在 1983 年偶然灵机一动想到聚合酶链式反应 (PCR) 可以用来复制核酸。

公司同事不太愿意帮他，领导觉得他这个技术没有公司主业 (做抗癌药物) 重要。公司甚至差点开除了 Mullis，因为他有点古怪：他自己说在上学时，曾自己做迷幻剂吃。毕业后写过小说和开过面包店，后来被同学劝说到了 Cetus。

这哥们确实也挺倒霉的，他写好 PCR 论文投稿《自然》杂志，被拒了。再投《科学》，又被拒了。好不容易后来投了个小杂志，还拖到 1987 年才发表。

五、

Mullis 在 1986 年一次会议向业界展示了相对比较成熟的实验室 PCR 技术后，在 Cetus 反而引起了一些分配功劳的争议，女朋友和他分手，而公司决定让 Mullis 拿 n-2 (5 个月) 薪水走人。

由于 Cetus 对 IL2 药物的 all in (甚至在药物获批前就投了两个工厂)，再没有钱自己做 PCR 相关的技术发展和设备。在 1986 年元旦前后，Cetus 先后与柯达和曾经的光刻机巨头 Perkins-Elmer 合资开发 PCR 的仪器和试剂。

PCR 技术需要在体外培养微量 DNA/RNA 复制达百亿倍，所以核酸结果不能立等可取。其技术也是通过一代一代不断迭代革新的。

随后在 1987 年，PCR 的专利被慧眼识珠的制药巨头罗氏做了交叉授权，因为罗氏的 IL2 专利很多。

六、

十年磨一剑，专注并未带来好结果。在 1990 年，Cetus 全力投入的 IL2 上市申请被 FDA 驳回，公司陷入困境。Cetus 找了近百家机构寻求支持，但未能成功，次年 CEO 辞职。

几周后，Cetus 被一家叫 Chiron 的公司买走，同时 PCR 的专利所有权被罗氏买断。

Chiron 的赌博很快获得成功，Cetus 的 IL2 在第二年最终获 FDA 批准上市。

Cetus 栽倒在终点线前。

1993 年，Mullis 因为 PCR 获诺贝尔奖。

根据 2006 年一篇学术论文显示，PCR 技术已为罗氏带来超过 20 亿美金的专利授权收入。

来源：金捷幡